Le 14 juillet 2015, après un périple de 9 ans, la sonde NEW HORIZONS va faire un survol rapproché de la planète naine Pluton et son système satellitaire.
Le couple Pluton-Charon en couleur. Copyright NASA/ Johns Hopkins University
Depuis le mois de Juin 2015, cette sonde a commencé à envoyer des images de mieux en mieux résolues de cette planète glaciale, où règne une température voisine de -230°C.
D’abord, la planète naine Pluton présente une teinte rougeâtre et est contrastée avec un dépôt de matières sombres dans la zone équatoriale. Cette matière sombre a donnée une fausse impression de forme ellipsoïde de Pluton lorsque la sonde NEW HORIZONS y était à quelques dizaines de millions de km.
Pluton en couleur. Copyright NASA/ Johns Hopkins University
Pluton en monochrome le 11 juillet 2015. Copyright NASA/ Johns Hopkins University
Sur cette image prise en couleur, on devine une surface claire ne forme de « CŒUR » , probablement faite de glace, et une plaine sombre en forme de « CACHALOT », qui pourrait être le dépôt d’une substance organique issue de la sublimation du méthane.
Les dernières images reçues de la sonde montre ce que semble être des cratères, proches de la zone équatoriale avec une zone polaire particulièrement lisse.
En revanche, Charon, le plus grand satellite de Pluton, est nettement plus sombre que lui. Deux cratères ont été découverts sur cet astre lointain, et il existe des dépressions sur la surface qui seraient dues à des affaissements de terrain.
Charon en monochrome Copyright NASA/ Johns Hopkins University
Durant les prochaines heures, la sonde NEW HORIZONS:
- survolera Pluton le 14 juillet 2015 à 11h49mn57sec TU à une distance de 13695 km et une vitesse relative de 13,78km/s
- survolera peu après Charon soit le 14 juillet 2015 à 12h03mn50sec TU à une distance de 29451 km et une vitesse relative de 13,87km/s
- observera l’occultation du Soleil par Pluton à 12h51mn25sec TU
- observera l’occultation de la Terre par Pluton à 12h52mn27sec TU
- observera l’occultation du Soleil par Charon à 14h17mn40sec TU
- observera l’occultation de la Terre par Charon à 14h20mn20sec TU
Nous attendrons avec impatience les nouvelles images et découvertes scientifiques de cette mission. En effet la sonde devrait fournir les mesures suivantes:
- Mesure de la masse de Pluton et de Charon
- Détection d’une atmosphère autour de Pluton et d’y déduire les principales caractéristiques
- Topographie précise d’un hémisphère plutonien avec une résolution de l’ordre de 5km
- Prise de photos des autres satellites plutoniens
- Étude spectroscopique de Pluton et de Charon
